阴历在中国传统历法中主要指按月球的月相周期变化来安排的历法，即以朔望月作为确定历月的基础，一年为十二个历月的一种历法。在历法发展演变过程中，与干支历中二十四节气结合形成了农历(汉历)，用于科学地指导农业生产。虽然阴历、农历都俗称古历、汉历、旧历，不过阴历和农历(汉历)是有区别的，传统上使用的农历(汉历)实际上是一种阴阳合历，而不是传统意义上的阴历。
阴历定月的依据是月亮球的运动规律：月球运行的轨道，名曰白道，白道与黄道同为天体上之两大圆，以五度九分而斜交，月球绕地球一周，出没于黄道者两次，历时二十七日七小时四十三分十一秒半(27.32日)，为月球公转一周所需的时间，谓之“恒星月”。
唯当月球绕地球之时，地球因绕日公转而位置亦有变动，计前进二十七度余，而月球每日行十三度十五分，故月球自合朔，全绕地球一周，复至合朔，实需二十九日十二时四十四分二秒八(29.53天)，谓之“朔望月”，习俗所谓一个月，即指朔望月而言。
农历具有天文年历的特性，能很好地和各种天象对应。直到今天，由于历法中有节气变化，跟农业种植活动密切相关，在农民的生活中起着举足轻重的作用。
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